বাংলাদেশসহ ১৩টি দেশকে নিয়ে সৌদি আরবের উদ্যোগে গঠিত একটি প্রতিরক্ষা জোটের প্রধান কমান্ডার হিসেবে রিয়ার অ্যাডমিরাল আবদুল্লাহ বিন সালেম আল-শেহরিকে নিয়োগ দেওয়া হয়েছে। এই জোটের উদ্দেশ্য হলো বাব এল-মান্দেব প্রণালি, লোহিত সাগর ও এডেন উপসাগরে বাণিজ্যিক জাহাজ চলাচলের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা।

সৌদি আরবের পররাষ্ট্র মন্ত্রণালয়ের এক বিবৃতিতে বৃহস্পতিবার (৭ আগস্ট) এ তথ্য জানানো হয়। রিয়ার অ্যাডমিরাল আল-শেহরি জোটের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা পরিচালনার পাশাপাশি সদস্য দেশগুলোর সঙ্গে অন্যান্য সামুদ্রিক প্রতিরক্ষা জোটের যোগাযোগ ও সমন্বয়ের দায়িত্বও পালন করবেন।

গত জুলাইয়ের মাঝামাঝি সময়ে ইরানের প্রতি সমর্থন জানিয়ে ইয়েমেনভিত্তিক সশস্ত্র রাজনৈতিক গোষ্ঠী হুথি লোহিত সাগরের বাণিজ্যিক জাহাজ চলাচলের পথে অবরোধ আরোপ করে। বাব এল-মান্দেব প্রণালি লোহিত সাগরকে এডেন উপসাগর ও ভারত মহাসাগরের সঙ্গে যুক্ত করে।

সৌদি আরবের জন্য এই জলপথের গুরুত্ব অপরিসীম, কারণ দেশটির অন্যতম প্রধান সমুদ্রবন্দর ইয়ানাবু এই অঞ্চলের কাছে অবস্থিত। জুলাইয়ের শেষ দিকে ইয়ানাবু বন্দরে হুথি গোষ্ঠীর ড্রোন হামলার পর নতুন প্রতিরক্ষা জোট গঠনের উদ্যোগ নেয় রিয়াদ।

জোটের সদস্য দেশগুলো হলো—বাহরাইন, বাংলাদেশ, কোমোরোস, জিবুতি, মিসর, জর্ডান, কুয়েত, পাকিস্তান, কাতার, সৌদি আরব, সোমালিয়া, সুদান, তুরস্ক ও ইয়েমেন। সৌদি প্রতিরক্ষা মন্ত্রণালয়ের বিবৃতিতে আরও কয়েকটি দেশের জোটে যুক্ত হওয়ার আগ্রহ প্রকাশের কথা বলা হয়েছে।

বাংলাদেশের পশ্চিমমুখী রপ্তানি বাণিজ্যের প্রায় ৭০ শতাংশ, বিশেষ করে ইউরোপ ও যুক্তরাষ্ট্রের বাজারমুখী পণ্য, লোহিত সাগর ও এর আশপাশের নৌপথ ব্যবহার করে পরিবহন করা হয়। তাই এই জলপথের নিরাপত্তা বাংলাদেশের অর্থনৈতিক স্বার্থের সঙ্গে সরাসরি সম্পর্কিত।